18세기 조선 후기를 새로운 욕망이 분출한 시기로 보고, 당시 욕망의 다양한 내용을 '맛(食), 멋(樂), 흥(興), 취(趣), 통(通)'이라는 다섯 가지 키워드로 조명한다.

한문학, 동양철학, 음악학, 사상사, 국문학을 전공한 연구자 5명이 18세기의 의식주와 일상사, 예술과 정치를 미시적으로 들여다보면서 역동적이고 활기찼던 당시의 모습을 전한다.

책은 맛이 주는 감동과 쾌감에 주목해 18세기 음식을 이야기하고, 경제가 풍요로워지면서 나타난 음악에 대한 자율성과 욕구를 다룬다.

또 문인들이 펼친 밤 연회 장면을 들여다보고, 유학의 금욕적 절제에서 벗어나 서화 골동품과 문방도구 수집, 애완 동식물 키우기 등 다양한 취미를 즐긴 현상을 분석하며, 영조와 정조가 백성과 소통했던 방식을 검토한다.