우리의 허리는 척추뼈, 추간반(디스크), 근육, 신경, 인대로 구성되어 있다. 따라서 요통은 여러 가지 원인으로 이와 같은 구조물들에 이상이 있을 때 신경이 자극돼 통증을 느끼는 것이다.

일반적으로 전 인구의 80%는 일생에 한 번 이상 심한 요통을 경험하는데 이 요통은 추간반 및 주위 근육, 인대가 퇴행성 변화로 약해져 주위의 통증 신경이 자극돼 발생한다.

흔한 예로 근육이나 인대에 손상이 생기는 요추부 염좌는 허리에 가벼운 충격, 불량한 자세, 비만, 척추 주위 및 배 근육의 약화 등 여러 가지 원인이 퇴행성 변화가 있는 추간반, 인대 및 후관절에 가해져 발생한다.

우리가 흔히 “허리가 삐끗했다”고 하면 대개 요추부 염좌인 경우가 많으며 이 경우에는 물리치료, 휴식, 약물치료 등이 효과적이다.

지금부터 허리통증 별 척추질환을 나열해보고자 한다. 질환의 원인이 틀려 치료방법도 모두 다르므로 반드시 전문의의 진료가 필요하며 질환별 맞춤 치료방법을 시행해야 한다.

추간반 탈출증 ‘디스크’

흔히 ‘디스크’라 불리우는 추간반 탈출증은 튀어나온 디스크가 신경을 눌러 허리 통증과 하지 방사통을 유발하는 것으로 이는 추간반의 가장자리에 있는 섬유륜에 여러 가지 이유로 균열이 발생돼 이 균열 부위로 탈출된 추간반의 수핵이 신경을 압박해 주로 허리와 한쪽 다리로 뻗치는 방사통을 유발하는 질환이다.

처음에는 허리가 아프다고 하다가 시간이 지남에 따라 다리가 당기고 저리다고 하는 경우가 많으며 증상이 심한 경우엔 하지 부위의 감각 저하와 무릎, 발목, 엄지발가락의 근력 약화도 올 수 있다.

특징적으로 누워서 무릎을 뻗은 상태로 다리를 들어 올릴 때 허리 및 엉덩이에서 발 끝으로 뻗치는 심한 통증이 있다. 컴퓨터단층촬영, 척수조영술, 자기공명영상검사, 근전도 등으로 진단하며 많은 경우 보존적 치료로 좋아지지만 한 달 이상의 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 반복되는 통증으로 일상생활이 불가능한 경우에는 수술을 받는 것이 좋다.

특히 대소변 장애, 성기능 장애, 무릎, 발목, 엄지발가락의 마비 증세가 있는 경우에는 추간반이 심하게 탈출돼 신경이 눌리는 경우이므로 이 경우에는 반드시 수술을 해야 한다.

수술 방법은 후궁의 부분 절제 후 추간반을 제거하는 것으로 요즘에는 수술 상처를 적게 하고 정확한 수술을 위해 현미경을 이용하므로 과거에 비해 수술 성공률이 95% 이상으로 높으며 내시경을 이용한 추간반 제거술 및 경피적 수핵 제거술 등이 개발돼 시행되기도 한다.

어떤 방법으로 수술을 하느냐 하는 것은 반드시 척추 전문의와 상담을 통해 적절한 방법을 선택하는 것이 바람직하다.

척추 전방전위증

위의 척추체가 아래 척추체에 대해 전방으로 미끄러져 척추뼈가 서로 어긋나 허리통증이 발생되는 ‘척추 전방전위증’도 요통을 일으키는 흔한 질환이다.

대표적인 원인 질환으로는 척추협부가 결손으로 분리돼 발생되는 분리성 척추 전방전위증과 척추관절의 퇴행성 변화로 발생되는 퇴행성 척추 전방전위증이 있다.

분리성 척추 전방전위증은 전체 인구의 6~7%에서 발생하며 남자에게 많고 요추 5번에 주로 발생한다. 단순 방사선 검사로 진단이 가능하지만 신경증상이 있는 경우나 수술적 치료를 위해서는 컴퓨터단층촬영 검사나 자기공명영상 검사가 필요하다.

요통, 하지 방사통, 근력 약화, 감각 둔화, 보행 이상, 자세 변화 등의 다양한 증상이 발생할 수 있으며 보존적 치료에 실패했거나 성인에서 디스크가 동반된 경우 또 성인에서 진행성 요추 전방전위증으로 통증이 심해 일상생활에 지장이 있는 경우는 수술을 하는 것이 좋다.

수술 방법은 척추 후궁절제술을 통한 신경감압술과 척추 불안정증을 해결하기 위해 척추골 유합술로 인공 디스크를 복부나 등 쪽에서 삽입해서 허리를 고정하고 나사못을 이용한 척추고정술(골유합술)을 시행한다.

현재는 척추 유합술이 많이 발전하고 다양한 기구들이 선보여 수술 성공률이 높으며 상처도 작게 남기고 수술하는 여러 가지 최신 수술법들이 개발돼 시행 중에 있다.

척추관 협착증

요추부 질환 중 대표적인 퇴행성 디스크 질환으로는‘척추관 협착증’이 있다. 이 질환은 척추의 신경이 지나가는 통로인 척추관, 신경근관, 추간공 등이 좁아져서 신경이 눌려 요통, 신경성 간헐적 파행 및 하지 통증 등의 다양한 증상이 유발되는 질환으로 특히 4번과 5번 척추 사이에서 주로 발생한다.

이와 같은 퇴행성 척추관 협착증은 신경성 간헐적 파행이 특징적인 증상인데 이는 얼마 동안 걸으면 하지의 통증과 저림 때문에 구부리고 앉았다가 통증과 저림이 감소하게 되면 다시 걷는 것을 반복하는 증상으로 요통이 동반되기도 하며 걷거나 서 있을 때 하지가 당기고 찌르는 듯하거나 쥐어 짜고 터지는 듯한 통증과 함께 하지의 근력 저하와 감각 장애가 동반돼 다리가 항시 차고 저리며 멍멍한 느낌이 주로 나타난다.

이 경우도 척추 후궁절제술을 통한 신경감압술과 경우에 따라 척추골 유합술을 동시에 시행해 좋은 치료 효과를 얻을 수 있다.

그밖에 요통

노령화에 따라 뼈에 칼슘이 빠져나가 뼈가 약해지는 것을 골다공증이라 한다. 골다공증으로 인해 약해진 뼈의 골절은 자신도 모르는 사이에 일어날 수 있는데 골다공증과 골다공증으로 인한 골절은 대부분 폐경기 이후나 노인층에 주로 발생하며 요통, 신장의 감소, 척추 변형, 옆구리 및 아랫배 통증 등의 다양한 증상이 나타난다.

척추뼈가 약해져 있으므로 사소한 외상으로도 골절이 발생할 수 있으므로 주의해야 한다. 골밀도 검사 등을 통하여 골의 치밀도를 확인할 수 있으며 척추에 압박골절이 발생한 경우에는 전신 골주사 검사와 자기공명영상 검사를 시행한 후 국소마취 하에서 간단하게 주사기를 사용해 골시멘트를 골절된 척추뼈에 삽입함으로써 수술 후 즉시 척추골절에 의한 통증을 호전시킬 수 있다.

과거와 달리 노령화 인구가 급증하면서 퇴행성 척추 질환에 대한 관심이 높아지고 있으며 건강한 삶에 대한 욕구가 증가하고 있다. 척추수술은 질환에 따른 다양한 수술법이 개발되어 있으며 수술 기법이 발달하여 과거와는 달리 수술 후 합병증이 적어 수술 후 빠른 시일 내에 일상 생활로의 복귀도 가능하므로 척추수술이 필요한 환자는 수술을 받음으로써 삶의 질을 올릴 수 있다.