만성 요통환자들은 유독 겨울철이 부담스럽다. 날씨가 추워진 탓에 통증이 더 심해지는 것은 물론 눈이라도 내리면 가뜩이나 아픈 허리를 부여잡고 걷는 것조차 부담도 커진다. 평소 허리가 좋지 않거나, 허리디스크 등을 가진 사람은 날씨가 추워지며 전조증상을 겪기도 한다.

추워지면서 허리통증이 심해지는 이유는 날씨가 갑자기 추워지면 우리 몸은 열 손실을 막기 위해 수축된다. 이 과정에서 척추 관절 주변도 경직·수축하고 척추 주변의 척추관이 좁아져 인근의 신경을 압박하며, 혈액순환이 원활하지 못해 허리 통증이 나타나며 척추 질환이 있던 환자의 경우 통증이 심해진다.

뿐만 아니라 추운 날씨에 활동량까지 줄어들면 근육, 뼈, 인대 등의 신체의 경직이 더 심해지고 척추 안정성도 떨어지다보니 겨울철은 이미 척추질환이나 허리통증을 가진 사람이 아니라도 누구나도 근골격계질환에 노출되기 쉽다.

실제 혹독한 겨울철의 환경은 사소한 충격에도 부상을 입기 쉬운 환경이다. 허리디스크가 없던 사람도 빙판길에서 낙상 사고를 겪거나, 스키장에서 스키·보드를 타다 부상을 입는 일이 다반사다.

스키장에서의 사고는 목·어깨·무릎·발목·손·팔·다리 등 뼈가 부러지는 골절상이 대부분인데 스노보드처럼 수직 낙상으로 인한 꼬리뼈골절, 척추 압박골절도 환자도 적지 않다.

빙판에서 낙상이나 스키장 등에서 넘어진 뒤 허리를 숙이거나 앉을 때마다 통증이 나타나고, 시간이 지날수록 허리를 넘어 다리 아래까지 저리고 아프다면 급성 허리디스크나 척추압박골절을 의심해보고 병원을 찾아야 한다.

허리디스크는 추간판 디스크 탈출증을 의미하는데 디스크의 수핵 부분이 외력이나 장기간의 좋지않은 자세로 인해 빠져나와 신경을 압박해 통증을 일으킨다. 허리디스크가 발생 시 허리 자체뿐 아니라 엉치, 다리 등에까지 통증이 번질 수 있으며 통증뿐 아니라 저리고 힘이 잘 들어가지 않기도 하며 감각이상이나 심하면 대소변 장애까지 일으키기도 한다.

척추압박골절은 척추압박골절이란 등과 허리부위의 척추뼈는 역학적으로 3개의 부분으로 나뉘어 있는데, 세 개의 부분은 위치에 따라 앞기둥(전주), 중간기둥(중주), 뒤기둥(후주)이며, 다양한 힘에 의해 3개의 주가 어떻게 손상되는지에 따라 등, 허리부위 척추골에 생긴 골절을 분류한다. 눌리는 힘(압박력)때문에 앞부분인 전주에 골절이 발생하는 것을 압박골절이라 하며 보통 중주, 후주에는 손상이 없다는 특징이 있다.

척추압박골절은 보통 심한 골다공증 환자가 주저앉을 때 발생하지만, 매우 심한 골다공증에서는 넘어지거나 주저앉는 등의 별다른 사건 없이도 생길 수 있다. 골다공증이 없어도 매우 심한 외력이 가해질 때(예를 들면, 5m 높이에서 낙상) 발생할 수 있다.

초기 허리디스크라면 충분한 휴식과 약물치료, 운동 치료만으로도 증상을 호전시킬 수 있으나 필요에 따라 시술을 고려하기도 한다. 하지만 일정 기간 보존적 치료를 받았음에도 효과가 미미하다면 수술전 가장 적극적인 비수술치료방법인 신경성형술을 고려할 수 있다.

신경성형술은 장기간 주사치료에 대한 환자의 통증과 소요시간 부담을 줄이고 합병증을 방지하며 가장 적극적인 비수술치료 방법으로 시술 후 운동치료를 병행하며 생활습관을 개선하게 될 경우 삶의 질을 향상시켜준다. 아울러 병원에서 MRI 검사를 통해 영상소견에 비해 통증이 심한 환자에게 뛰어난 효과를 보여주며 한번 시술로 6개월에서 1년 정도의 시술효과를 보여주는 장점이 있는데 시술 후 하루면 퇴원해 일상에 복귀가 가능한 현대인들에게 안성맞춤인 시술방법이다.

시술방법은 목이나 허리 등 환부에 국소마취 후 실시간 영상장비를 이용해 목이나 꼬리뼈를 통해 1mm정도의 얇은 특수한 관을 삽입하고 통증을 일으키는 부위에 직접 약물을 주입하며 염증과 유착된 부분을 제거해 통증을 치료하게 된다.

신경성형술에 사용되는 특수관은 상하좌우로 움직일 수 있어 뼈가 가로막고 있어도 원인부위에 직접 약물을 주입해 신경의 염증과 부종을 줄일 수 있기 때문에 비수술치료의 끝판왕이라 할 수 있겠다.

당뇨, 고혈압 등 질병으로 수술이 어렵거나 수술에 대한 공포감이 심한 경우, 고령의 나이, 심폐기능 이상 등으로 전신마취가 불가능한 경우 시행할 수 있어 각광받고 있으며 시술의 효과가 뛰어난 것이 장점이다.

신경성형술의 최고의 장점은 시술 후 효과기간이 6개월에서 1년정도 지속되다 보니 통증이 사라진 기간을 이용해 목, 허리의 운동치료를 통한 근력운동을 실시하게 됨으로써 기립근이 발달하게 되고 생활습관 개선을 통한 재발 방지와 함께 기존의 나쁜자세와 습관을 고치고 운동을 통한 근력향상을 위한 절대시간을 벌수 있어 재활프로그램에만 충실히 따라온다면 환자들에게 매우 효과적이다.

겨울철 허리 통증을 예방하거나 감소시키려면 평소 체온이 떨어지지 않도록 유지하는 습관이 중요하며 활동을 둔하게 만드는 너무 두꺼운 옷을 입는 것보다 얇은 옷을 여러 겹 껴입는 게 유리하다.

또한 활동량이 줄어드는 것 자체도 통증의 원인이 될 수 있기에 춥다고 집 안에만 있는 것보다 하루 30분 정도 무리가 가지 않는 선에서 유산소운동과 스트레칭을 시행하는 게 좋다. 이를 통해 경직된 근육을 충분히 풀어주면 통증 예방에 도움이 될 수 있다.