[사설] 대전 중소기업 운전자금 해소 최대 관건

대전 지역 중소기업의 경영 환경을 놓고 설왕설래가 일고 있다. 그것은 다름 아닌 평균 56.2점으로 ‘보통’ 수준이라는 평가가 나왔기 때문이다. 이는 외견상 중간적 지표처럼 보이지만, 현장에서는 자금난·규제 부담·환경 변화 대응 등 복합적 어려움이 누적되고 있음을 방증한다.

근본적 체질 개선을 위한 보다 구조적인 접근이 필요한 시점이다. 당장 현장의 목소리에 주목할 필요가 있다.

대전 중소기업들이 가장 큰 애로사항으로 꼽는 것은 운전자금 부족이다. 고금리 기조 속 납품단가는 제자리걸음이고, 인건비와 세금 부담까지 겹치며 자금흐름이 막힌 상태다 지역 중소기업의 70% 이상이 ‘운영 자금 확보’를 최우선 과제로 꼽은 이유이다.

여기에 글로벌 공급망 불안과 원자재 가격 변동성도 주요 리스크로 지적되고 있다. 환경규제 또한 ‘발등의 불’이다. 국제사회가 탄소중립을 강조하며 ISO 14000 인증 등 환경경영체제 도입을 요구하는 추세지만 중소기업은 기술·재정적 한계로 실질적인 대응에 나서지 못하고 있다. 이는 장기적으로 수출 경쟁력 약화로 이어질 수 있다. 결코 간과할 수 없는 핵심 과제이다.

대전시는 중소기업 지원을 위해 경영안정자금 외에도 지역특화 협약보증, 정책자금 융자 등 다각도의 지원책을 가동 중이다. 올해 하반기에는 신용보증기금과 협력해 600억 원 규모의 협약보증을 신설하는 등 금융 지원 폭을 넓혔다. 그러나 이러한 정책이 단기적 자금 수혈에 집중되면서, 기업의 자생력 강화와는 거리감이 있다는 여론도 제기된다.

예컨대 지원 대상이 ‘평가점수 50점 이상 기업’으로 제한되거나 특정 업종(뿌리산업·수출기업 등)에 혜택이 편중되는 구조는 형평성 논란을 부를 수 있다. 실제로 환경규제 대응이나 디지털 전환 등 미래 과제와 연계된 지원 프로그램은 아직 요원한 실정이다.

그 해법은 2가지로 요약된다. 금융 지원의 질적 전환과 함께 R&D 투자, ESG 경영 컨설팅, 스마트 공장 구축 등 혁신 역량을 강화해야 한다. 여기에 규제 완화 및 인프라 확충도 서둘러야 할 필요가 있다. 물론 중소기업 스스로도 변화해야 한다. 내부 조직문화 개선과 함께 시장 트랜드 분석을 통한 유연한 전략 수립이 필수적이다. 다시 말해 친환경 소재 개발이나 비대면 서비스 확대 등 새로운 수요에 선제적으로 대응한다면 위기를 기회로 바꿀 수 있다.

그런 관점에서 평균 56.2점이라는 점수는 여러 해석을 낳고 있다. 그것은 다름 아닌 개선 여지가 있다는 것이다. 정부-지자체-기업이 협력해 자금 지원의 실효성을 높이고, 환경 변화에 맞춘 역량 강화에 투자한다면 ‘보통’을 넘어 재도약을 기회를 찾을 수 있다. 그것만이 중소기업 자체의 경쟁력을 확보하는 지름길이다.