[충남일보 차지현 기자] 충남 천안시의회가 지난 2024년 5월, 지역 언론사 8곳에 총 5,200만 원의 광고비를 집행한 사실이 확인되면서, 당시 의장이었던 정도희 전 의장(국민의힘)의 차기 천안시장 출마를 염두에 둔 사적 예산 활용 논란이 불거지고 있다.

‘2024년 5월 대토론회 광고비 지급 내역’에 따르면, 천안시의회는 언론사 8곳에 광고비를 300만 원에서 최대 1,000만 원까지 차등 지급했다. 그러나 지급 기준이나 선정 절차는 문서로 명시되지 않았으며, 언론사 선정과 금액 배분 모두 당시 의장의 의중에 따른 것으로 파악된다.

실제로 일부 언론사에는 1000만 원의 고액이 배정된 반면, 다른 매체들은 300만 원에 그쳐 형평성과 투명성이 결여된 집행이라는 지적이 나온다.

정도희 전 의장은 의장 재임 당시 천안시장 출마 의사를 공개적으로 밝혀온 인물로, 시민단체와 정치권 일각에서는 “이번 광고비 집행이 선거운동에 준하는 예산 유용일 수 있다”는 의혹을 제기하고 있다. 실제로 해당 광고비가 집중적으로 집행된 시점도 정치적 분기점과 겹치는 시기여서, 관련 논란은 더 커지고 있다.

천안시의회 관계자는 언론사 선정에 대해 “의장님의 인터뷰를 많이 해준 곳이거나 직원 선에서 결정하기는 어렵고, 누구의 입김이 작용하기도 한다”고 말해, 의장 개입 가능성을 배제하지 않았다.

그러나 정도희 전 의장은 “원래 홍보비 예산이 있었지만 부족해 새로 편성했을 뿐”이라며, “내가 누구에게 주라고 지시한 적은 없다”고 부인했다. 언론사 선정 기준을 묻는 질문에는 처음엔 “모른다”고 답하다가, “직원과 협의해 결정했다”고 말을 바꾸는 등, 모호하고 책임을 회피하는 태도로 일관했다.

앞서 김행금 현 의장(국민의힘) 체제에서도 1억 원 규모의 기획홍보비가 유사한 방식으로 집행된 바 있다. 의장만 바뀌었을 뿐, 광고비 집행 구조는 동일하게 유지되고 있는 셈이다.

결국 천안시의회가 반복적으로 보여준 이 같은 자의적 예산 집행 행태는 정치적 성향을 떠나, 제도적 허점과 구조적 문제를 드러내고 있으며, 공공 예산의 투명성과 공정성을 확보하기 위한 전면적인 제도 개선이 시급하다는 지적이 힘을 얻고 있다.