최근 겨울방학을 맞아 청소년들이 스마트폰을 사용하는 시간이 길어지면서, 자녀에게 거북목이 오지 않을까 걱정하는 부모들이 늘었다.

지난해 4월 교육부가 발표한 2022년 학생 건강검사 표본통계 및 청소년건강행태조사 결과발표에 따르면, 초(1·4학년)·중(1학년)·고(1학년) 학생의 척추이상은 2018년 1.06%에서 2022년 2.20%로 두 배 이상 증가했다.

또 건강보험심사평가원에서의 조사 결과 2021년 기준 척추측만증 환자 9만4845명 중 10대 청소년이 3만9482명으로 전체의 41%를 차지했다는 보고도 있다.

또한 청소년들의 거북목에 관해 청소년 체형, 검진 프로그램 개발업체의 조사결과를 보면 청소년 188명을 대상으로 거북목 검사를 측정한 결과 77%(145명)가 12.5도 이상인 비정상 군으로 확인됐으며 20도 이상의 심각한 군도 14%(27명)로 나타났다고 한다.

통계에 따라 차이는 있지만 실제 생활과 연계해보면 무시할 수 없는 상황으로 청소년기의 척추건강에 적신호가 들어왔다는 뜻이다. 최근 청소년들의 척추건강이 급속도로 나빠지는 이유는 스마트폰, 컴퓨터 등의 장시간 사용과 체육활동이 줄어드는 것으로 생각할 수 있다. 이에 따라 거북목 증후군, 척추측만증, 비만 등 신체 불균형을 겪는 학생들이 늘어나고 있다.

거북목 증후군은 C자형으로 휘어진 정상적인 목뼈가 일자 형태, 심한 경우는 역C자형이 돼 거북이처럼 앞으로 기울어진 상태를 말한다. 성인 머리 무게는 4~6kg 정도인데 고개가 1cm 앞으로 빠질 때마다 2~3kg의 하중이 늘어나고, 40도 정도 굽히면 약 20kg의 부담이 집중된다. 이렇게 무게가 가중되면 경추 후방 근육이 긴장하게 돼 목과 어깨 통증은 물론 두통, 현기증, 눈 피로 등을 유발해 집중력이 떨어지게 된다.

척추측만증은 원인 불명이 대부분인데 유전적인 부분, 생활 습관도 원인 중 하나로 추정된다. 이러한 특발성 척추측만증은 통증이 없어 증상을 느끼지 못해 하루가 다르게 자라는 청소년기 아이들은 방치했다가 측만정도를 악화시킬 수 있어 주의해야 한다. 여자는 초경이 시작되는 11~13세경, 남자는 12~14세경에 급성장이 일어나므로 그 전에 발견하고 추적관찰 및 치료하는 것이 좋다.

학교에서 거북목, 측만증을 검사해주기도 하지만 병원에서 받는 정확한 검사가 아니기에 자녀가 목, 어깨, 허리 통증을 호소한다면 가볍게 여기지 말고 반드시 병원에서 X-Ray 검사를 통해 조기진단을 받는 것이 중요하다. X-Ray 검사로 척추의 휘어짐 각도를 측정하는데 10도가 넘으면 측만증이라 진단한다.

추적관찰을 통해 만곡이 더 이상 커지지 않으면서 휘어짐 각도가 크지 않은 경우는 생활에 큰 문제는 없다. 측만증이 발병한 척추 높이와 환자의 연령에 따라 차이는 있지만 빠르게 악화되거나, 휘어짐 각도가 20도~40도 사이면 보조기 치료를 시행하여 진행을 막아준다. 40도 이상은 수술적 치료를 고려해야 한다.

잘못된 자세와 습관으로 생기는 근골격계 통증은 초기 상태에는 물리치료, 도수치료, 생활습관 개선만으로 충분히 해결할 수 있지만 일자목, 거북목, 측만증은 방치하면 디스크 내 압력 증가로 목, 허리 디스크로 발전할 수 있어서 전문의 진료를 꼭 받아야 한다.

척추관련 질병은 중장년층에게 주로 발생하는 것으로 인식하지만 척추측만증, 거북목 증후군은 소아청소년기에도 많이 나타나기 때문에 방치하면 성장기에 학업, 일상생활에 영향을 줄 수 있어서 바른 생활 습관을 추천하고 증상 발현 시 조기 진료가 무엇보다 중요하다.