축제(祝祭)란 축하하여 제사를 지낸다는 뜻이다. 즉, 축제는 특정한 날을 기해 신성한 존재에게 다양한 소망을 기원하는 제의적 성격과 많은 사람들이 모여 유희를 즐기는 놀이적 요소가 결합되어 있다. 따라서 축제는 일상생활 속에서 행해지는 특별한 활동으로 그 목적은 삶의 질서를 회복하는 데 있다.
축제는 지역사회를 밝고 긍정적인 분위기로 전환시키는 기능이 있으며, 개최지역에 집중적으로 관광객을 유치하여 지역경제 활성화에 도움을 준다.
강원도 화천에서 열리는 화천 산천어축제에 다녀왔다. 화천산천어 축제는 2011년 미국 CNN이 선정한 겨울의 7대 불가사의 중 하나로 꼽힌 이색 겨울축제이며, 2013년 대한민국 대표축제로 선정되었다.
축제흥행의 원동력은 무엇일까? 어떠한 콘텐츠들이 관광객들을 사로잡을까? 화천 산천어축제는 문화체육관광부가 선정한 문화관광 대표 축제이며, 지방자치제의 성공 사례로 꼽히는 지역축제이다.
화천천이 꽁꽁 얼어붙는 1월에 매년 축제가 열리며 얼음낚시, 맨손잡기 등으로 산천어를 잡는 체험을 할 수 있다. 산천어축제의 백미는 얼음낚시다. 넓은 빙판장에 얼음을 깨고 낚시로 산천어를 직접 낚을 수 있다.
산천어 얼음낚시의 손맛은 직접 낚은 산천어를 바로 회나 구이로 맛있게 먹을 수 있는데, 축제장에 위치한 회센터에 가지고 가서 약간의 차림 비용만 내면 직접 회를 떠주기도 하고, 야외에 위치한 구이터에서 직접 구워먹을 수 있다.
얼음낚시 외에도 다양하고 차별화된 콘텐츠로 레저나 전시시설도 마련되어있다. 눈조각, 얼음미끄럼틀, 눈썰매장, 봅슬레이, 얼음썰매, 얼음축구, 짚라인, 스케이트장 등이다. 또한 얼곰이성 안 산타우체국에서는 핀란드 로바니에미시의 리얼 산타에게 편지를 쓸 수 있는 공간도 있다.
2003년에 1회가 열린 이래 축제기간 동안 100만 명에서 150만 명의 관광객이 방문하고 있다. 축제장에 조성된 대형 눈 조각 작품은 일본 삿포로 눈축제의 정취를 느낄 수 있어 세계의 겨울축제를 느낄 수 있었으며, 세계최대 실내얼음조각광장은 빛과 얼음조각이 다채로운 조명과 얼음성을 볼 수 있다.
실내얼음조각광장에는 하얼빈 빙등 장인의 손으로 빚은 경복궁 향원정, 광화문, 만리장성 산해관, 세종대왕, 태극기 등의 조형물이 조성됐다. 또 다른 이색체험으로 에티오피아 홍보관을 방문할 수 있다. 6·25 전쟁 당시 에티오피아에서 온 참전용사 후손들이 전통복장으로 직접 내려주는 전통 커피를 마시며 에티오피아의 문화도 체험해 볼 수 있다.
화천은 지역특성상 DMZ 접경지역으로 축제장에는 멋진 제복을 입은 군사경찰과 인근 부대에서 복무하는 군인들도 자주 볼 수 있다. 또한 호국이 체험관에는 친절한 군인이 유해발굴과정을 해설해 주기도 하고, 유해발굴에서 나온 다양한 유품들도 직접 볼 수 있다. 최근에는 한국관광공사가 야간관광에 주목하면서 전국에 아름다운 야경이 많다.
산천어축제기간 선등거리를 걸어 보기를 추천한다. 축제의 아이콘인 산천어를 등으로 지역 주민이 만들어 놓은 거리다. 화천군 감성마을에 거주했던 소설가 이외수 씨가 이 거리를 거닐면 심신이 즐거워지고, 소망을 이루며, 신선이 된다는 뜻으로 지은 이름이라고 한다.
또한 축제장 밖의 파크골프장도 이용해 보는 것을 추천한다. 경제적 관점에서 지역축제의 장점을 무엇일까?
첫째, 축제자체가 관광지의 매력이 될수 있다. 축제는 그 지역을 방문한 관광객들에게 지역문화를 체험할 수 있는 관광상품으로서의 기능을 한다. 축제를 통해 다양한 전시, 공연, 체험 프로그램이 제공되어 관광객들의 경험을 다양화할 수 있다.
둘째, 축제는 개최지역의 좋은 이미지를 주어 관광객들의 지속적인 방문을 유도하고 이후 개최지역에서 생산하는 다양한 상품의 가치를 상승시키는 동력이 될 수 있다.화천산천어축제는 개최도시인 화천의 인지도를 향상시킴으로써 그 지역의 특산품의 가치를 높이는 수단으로 활용되었다.
셋째, 축제가 지역개발의 축매제로서 역할을 수행할 수 있다. 즉, 지역개발에 있어 필요한 다양한 기반시설을 구축하기 위한 가교역할로 축제가 필요하다. 축제를 통해 지역의 상권을 활성화시킬 수 있고 지역의 다른 관광지들의 매력을 제고하기 위한 역할을 한다.
화천산천어 축제를 위한 겨울철 다양한 놀이문화를 지역 주민의 참여와 협력을 이끌어내고, 화천만의 킬러 콘텐츠로 볼거리, 즐길거리, 먹거리를 제공해야 한다.
지역축제는 그 지역을 찾아 방문하는 관광객들에게 다양한 체험과 유희의 기회를 제공하는 여행의 최종 목적지이자 관광객들을 유치하는 창구로써 중요한 역할을 한다. 따라서 화천산천어 축제가 세계의 관광객들이 방문하는 한국을 대표하는 겨울축제로 변함없이 사랑받기를 바란다.