날씨가 풀리면서 활동량이 늘어나, 아프지 않던 허리와 함께 골반까지 아프다면 보통 허리디스크를 먼저 의심하고 진료실을 찾게 된다.

진료실에서 디스크라고 진단이 나올까봐 잔뜩 겁을 집어먹었지만 디스크가 아닌 좌골신경통이라고 진단을 받은 이들이 많다. 통증과 증상은 허리디스크인데 병명은 좌골신경통이라 하니 생소하겠지만 디스크와 증상이 비슷하면서 혼동하기 쉬운 좌골신경통의 증상에 대해 자세하게 설명하려 한다.

디스크와 증상이 비슷해 오진도 많이 한다는 좌골신경통을 살펴보면, 좌골이란 골반을 구성하는 뼈로 의자나 바닥에 앉을 때 닿는 부위이다. 좌골신경은 우리몸의 신경 중 가장 굵고 긴 신경으로 허리 척수에서 뻗어나와 엉덩이, 허벅지, 다리, 발까지 이어지며 허벅지 바깥에서부터 종아리와 발에 이르는 다리의 운동감각을 담당하게 된다. 

이 좌골신경에 압박이 가해져 손상되면 염증이 발생하게 되는데 주로 엉덩이와 허벅지 등의 좌골신경과 관련이 있는 부위에 통증이 잘 나타나며 이를 좌골신경통이라 한다. 연간 약 20만명의 환자가 발생하는 흔한 질환이다.

좌골신경통의 증상은 허리디스크나 골반통과 비슷한 부위에서 통증이 시작되기에 환자가 느끼는 감각으로는 디스크와 구별이 어렵지만 특징적인 증상이 있다. 이점을 기억했다가 자신의 정확한 증상을 주치의에게 전달하면 정확한 진료와 효과적인 치료가 가능해 진다.

좌골신경통은 엉덩이와 대퇴부를 지나 발과 발가락까지 통증이 이어지는데 이때 찌르는듯한 통증, 쑤시는 듯한 통증, 기분 나쁜 통증으로 보통 표현하곤 한다.

허리와 가까운 부위부터 통증이 시작해 허리, 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발목 순서로 통증이 확대되며 엉덩이 부위가 무겁고 뻐근하다. 허벅지, 종아리, 발이 저리고 당기며 걷기 힘들다. 통증이 뻐근하게 시작되다가 점점 찌르는듯한 통증이 더해진다. 종아리와 발 아래로 통증이 내려가며 저리고 화끈거린다. 허리를 굽힐 때나 기침할 때, 걸을 때 통증이 심해진다고 호소한다.

좌골신경통의 원인은 크게 두가지로 허리디스크와 이상근증후군이다. 허리디스크는 탈출된 디스크에서 신경을 눌러 발생해 허리통증과 다리쪽으로 찌르는듯한 방사통, 다리저림, 감각이상 등 이 발생한다. 

이상근증후군은 엉덩이 전체 근육을 잘 쓰지 않는 생활 습관으로 엉덩이와 다리를 연결하는 고관절을 잡고 있는 이상근이 짧아져 좌골신경통 증상을 보일 수 있다. 이상근이 과도하게 긴장하거나 비대해지면 바로 아래를 지나는 좌골신경을 누르게 돼 통증이 발생하기도 한다. 이상근 증후군도 디스크와 증상이 유사하여 경험이 많은 의사의 감별이 필요하다.

좌골신경통은 증상이 심하지 않은 초기의 경우 물리치료, 약물치료, 운동치료와 함께 스테로이드 주사치료를 병행하면 효과적이다. 그러나 4주 이상 치료를 해도 경과가 좋지 않다면 수술이 필요할 수 있다.

좌골신경통을 예방하기 위해서는 생활습관 개선과 함께 자세 교정이 필요하다. 먼저 의자에 앉을 때 허리를 곧게 펴고 의자 끝까지 엉덩이를 밀어 넣어 바른 자세로 앉아야 하며, 다리꼬기나 양반다리는 좋지 않다. 

1시간 이상 앉지 말고 일어서서 잠깐이라도 걸어야 한다. 근육이 경직돼 움직임이 필요할 때 통증이나 부상의 원인이 된다. 그리고 30분에 한번씩 스트레칭을 해준다면 예방이 가능하다.