충남도가 국내 석탄화력발전소 절반이 밀집한 서해안 일원에 친환경 수소 산업벨트를 구축한다는 소식이다. 생산부터 저장, 활용까지 국내 최대의 수소 산업 클러스터 조성은 그 의미와 함께 향후 역할을 부여하고 있다. 이는 탄소 배출 전국 1위 충남을 ‘수소 허브’로 탈바꿈시키는 계기가 될 것이다.

김태흠 지사가 지난 18일 제7회 수소에너지 국제포럼에서 19개 기관·단체·대학·기업과의 업무협약이 그 시발점이다. 이른바 서해안 수소 산업 벨트 구축 본격화를 대내외에 공식 선언한 셈이다. 서해안 수소 산업 벨트는 수소 산업 기반 조성을 통한 에너지 전환과 산업 고도화 등을 위한 초대형 프로젝트다.

그 중심에 ‘수소경제 선도 국가 도약의 혁신 거점, 충남’ 비전이 자리 잡고 있다. 그 추진 전략은 ▲수요 대응 청정수소 생산 확대 ▲수소 산업 육성 생태계 조성 ▲친환경 수소 도시 구축 ▲수소 전문 기업 및 인력 양성이 핵심이다. 도는 이를통해 오는 2040년까지 ▲수소 120만 톤 생산 ▲수소 혼소·전소 발전 20GW ▲수소도시 10개소 조성 ▲수소 전문 기업 200개 육성 ▲수소차 5만 대 보급 ▲수소충전소 180개소 340기 설치를 완료한다는 복안이다.

이 같은 계획에는 분명한 이유가 있다. 그것은 다름 아닌 “충남 서해안 일대는 석탄화력과 제철, 석유화학 등 고탄소 산업이 밀집해 탄소 배출량 전국 1위의 오명을 안고 있다"라는 김태흠 충남지사의 서두 발언과 맥을 같이한다.

시대적 과제인 탄소중립에 대처하고 인공지능(AI) 시대에 따른 전력 수요 급증에 대응하기 위해서는 탈 석탄과 에너지 다변화가 최대 관건임은 주지의 사실이다. 이는 단순한 산업 육성을 넘어, 탄소 배출 전국 1위라는 오명을 벗고 글로벌 수소 경제의 중심지로 도약하기 위한 전략적 결단이다. 그런 관점에서 ‘수소가 여는 미래! 힘쎈 충남이 이끄는 에너지 대전환’은 선택이 아닌 필수 과제이다.

현재 충남은 전국 최대 석탄화력발전 밀집지로, 매년 막대한 온실가스를 배출하며 기후 위기 대응에 취약한 구조적 한계를 안고 있다. 이번 사업은 단순히 청정에너지 확대에 그치지 않는다. 성공을 위해선 산적한 과제해결이 급선무이다.

대규모 예산 조달과 기술 개발에 이어 규제 완화를 이끌어내야 한다. 지역 주민과 기업의 참여 확대, 수소 안전성에 대한 우려 해소와 일자리 창출 효과 홍보도 필수적이다.

충남의 이번 도전은 대한민국 탄소중립 실현의 신호탄이다. 화석연료 시대의 유산을 청정에너지 자산으로 전환하는 모범사례가 될 수 있다. 그것은 서해안의 바람이자 수소 산업의 새로운 미래를 열어갈 지름길이다.