“세종 상가 공실률 25%... 커져가는 행정도시의 유령 상권” 제하의 본지기사가 재차 눈길을 끈다. 그 핵심은 2가지이다. 공실률이 전국 최고로 그에 따른 폐업 급증이 하나이고, 또 하나는 공급 과잉·소비 유출·고임대료 등 삼중고가 주된 사유로 분석된다는 것이다.

시당국의 시장 규제완화와 창업지구 전환에도 불구 여전히 최대 난제가 해소되지 않고 있는 셈이다. 이는 도시 경쟁력에도 악영향을 미쳐 유령상권의 불명예로 이어지고 있다.

행정중심복합도시를 표방하며 출범한 세종시는 지난 12년 동안 인구가 10만 명에서 40만 명 안팎으로 늘며 외형상 성공한 신도시로 꼽힌다. 하지만 현실은 한마디로 ‘ 아니올시다’ 이다. 불 꺼진 상가, 수년째 비어있는 1층 점포, ‘임대·매매’ 현수막이 걸린 건물과 인적이 거의 없는 한산한 거리풍경이 반복되고 있다.

국회 행정안전위원회 국정감사 자료와 세종시·한국부동산원 통계가 이를 단적으로 말해주고 있다. 올해 2분기 기준 세종시 중대형 상가 공실률은 25% 이상으로 전국 평균(약 18%)을 크게 웃돈다. 특히 시·도의회가 공동 조사한 나성동·대평동·어진동 일대는 일부 건물의 공실률이 80~90%에 달한다. 사실상 ‘유령 상가’와 다를 바 없다.

정부세종청사 인근 오피스 건물 역시 입주율이 매우 낮아 ‘껍데기 건물’이라는 평가가 나온다.이 같은 세종 상권 침체의 배경에는 복합적인 구조가 깔려있다. 이른바 계획도시 특유의 ‘선(先) 공급, 후(後) 수요’ 구조가 상가 과잉을 불렀다는 지적이다.

상권이 자리 잡기 전에 임대 물량이 시장에 한꺼번에 풀려 공실이 장기화되는 구조가 고착됐다는 여론에 주목할 필요가 있다. 여기에 초기 분양가 책정 자체가 지나치게 높았다는 점도 한 요인으로 부각되고 있다.

실로 우려스런 사안이 아닐 수 없다. 세종시도 사안의 심각성을 인식하고 지난 7월 30일 공실 문제 해결을 위해 업종제한 등을 완화했으나 역부족인 상태다. 도시·부동산 전문가들은 세종의 상가공실 문제를 도시경쟁력 전반에 대한 구조적 경고라고 분석한다.

세종은 외형 성장은 이뤘지만 산업 기반이 약하고 소비·문화·야간경제가 함께 다져지지 않아 상권이 취약해진 측면이 크다는 것이다.

그렇다면 결론은 명확해진다. 규제 완화는 필수적인 첫 단계지만 임대료 구조개선, 청년·혁신기업 유입 전략, 대전과 차별화된 야간·문화 상권기획이 함께 병행돼야한다 동시에 정부 부처 추가 이전과 도시 인프라 확충도 핵심 과제이다. 그것만이 세종이 ‘그림자 행정도시’가 아니라 새로운 창업·혁신 중심지로 자리 잡을 수 있는 지름길이다.